V roce 1492, když byl Kolumbus v Novém světě, zjistil, že místní kouří „podivné listy“ a do zorného pole veřejnosti vstoupil tabák; naproti tomu elektronické cigarety jsou novým způsobem kouření, který vyvinul čínský lékárník Han Li v roce 2003 a který se postupně stal populárním po celém světě.
Při hoření tabáku vzniká kouř, který obsahuje více než 70 druhů karcinogenních produktů spalování a koncentrace formaldehydu a acetaldehydu je 9 až 450krát vyšší než u elektronických cigaret; a elektronické cigarety generují aerosoly zahříváním elektronických cigaret, které jsou vdechovány do plic, a to nejen Vzduch je méně znečištěný a bez zplodin hoření, ale ne zcela bez karcinogenů, jen méně než tabák. Jsou tedy e-cigarety zdravější? Je možné „přestat kouřit“ používáním e-cigaret?
Tabák je zdraví škodlivý, včetně výrazného nárůstu rizik rakoviny, respiračních onemocnění, kardiovaskulárních chorob atd., riziko u lidí v okolí kuřáků zvyšuje i „pasivní kouření“. E-cigarety jsou sice méně škodlivé, ale obsahují také karcinogeny a jejich nepříznivé účinky na dýchací ústrojí jsou srovnatelné s tabákem. Vdechnutí předávkování nikotinem může způsobit akutní otravu a dokonce i smrt.
Elektronické cigarety mají dobrou společenskou akceptaci a vysoké pokrytí reklamou, ale protože většina z nich obsahuje nikotin, zvyšují riziko relapsu tabáku, jsou-li používány déle než 12 měsíců, a dlouhodobé užívání může vést k závislosti na nikotinu. Od roku 2016 FDA zakázal prodej e-cigaret nezletilým.